La reproduction des oiseaux 

	Tous les oiseaux pondent des oeufs: ils sont ovipares. Les oeufs peuvent avoir une couleur et une taille très différentes d'une espèce à une autre, du petit oeuf de caille de quelques centimètres à l'oeuf d'autruche qui mesure au moins vingt centimètres de haut pour un poids pouvant atteindre 2 kilogrammes.
Grive musicienne Photographie Serge Boutinot (ROC)

Un mâle et une femelle

Chez la plupart des espèces d'oiseaux, le corps du mâle est différent de celui de la femelle: le mâle possède souvent un plumage beaucoup plus coloré et plus vif que la femelle, notamment pendant la saison des amours. Ceci se remarque très bien chez les faisans , les paons et les autruches, mais n'est pas valable pour toutes les espèces d'oiseaux.

La saison de reproduction

La saison de reproduction des oiseaux correspond à la période où la nourriture qui sert à alimenter les oisillons est la plus abondante, c'est à dire au moment où la nourriture est disponible en grande quantité. La femelle a aussi énormément besoin de s'alimenter durant cette période. Le début de la saison de reproduction varie avec la latitude géographique sur le globe terrestre: plus l'oiseau se trouve dans une région chaude (Espagne par exemple) plus la saison de reproduction débutera tôt dans l'année.

Mais avant de pouvoir se reproduire, les organes sexuels des oiseaux doivent grossir énormément pour la saison de reproduction. Chez la femelle, le poids de l'ovaire gauche (organe à l'intérieur du corps de la femelle qui produit les ovules),  peut augmenter de 1500 fois. Cette énorme augmentation de la taille de l'ovaire dure un certain temps après la ponte car les œufs peuvent être détruits par des prédateurs, et la femelle est alors obligée de faire une ponte de remplacement. 

Territoire et parade nuptiale

En général la saison de reproduction commence par le choix par le mâle d'un territoire aux limites bien précises. Ce territoire sert à séparer le couple et les futures poussins des autres couples de la même espèce. Bien sûr il existe des exceptions et certains oiseaux vont chercher la nourriture sur d'autres territoires.

La manière dont le mâle et la femelle se séduisent avant de former un couple s'appelle la parade nuptiale ("cérémonie de mariage"). La méthode est différente d'une espèce à une autre.

Chez les paons, par exemple, la mâle essaie de se faire le plus beau possible, on dit qu'il se pavane en déployant comme une roue les longues et belles plumes de sa queue. Chez d'autres espèces les plumes de la gorge peuvent devenir rouges juste le temps de la saison des amours. Les albatros se font face dans une sorte de danse faite de battements d'ailes.

paon mâle qui fait la roue	paon femelle

La durée de vie du couple ("durée du mariage") est très variable selon les espèces. Certains oiseaux se séparent juste après l'accouplement (c'est le cas des colibris), d'autres restent ensemble pour couver les oeufs puis élever les jeunes puis se séparent, d'autres oiseaux décident de former un couple qui dure toute la vie (c'est le cas des inséparables).

Le Nid 

Lorsque le mâle a acquis un territoire et a séduit une femelle, le reproduction peut commencer. Un nid est construit et il y a accouplement du mâle et de la femelle de nombreuses fois.

Les nids sont de formes et de tailles très différentes. Certains peuvent être extrêmement simples en particulier ceux des canards qui sont un simple trou creusé dans la terre, car les oisillons peuvent le quitter très rapidement. Par contre pour les oisillons qui naissent nus ou presque, le nid doit être capable de bien garder les oisillons au chaud. Simples ou complexes, les nids doivent aussi servir de protection  contre les prédateurs, en cachant les oeufs et les petits.  

	Les oiseaux de petite taille vont essayer de bien camoufler leur nid, pour le mettre à l'abri des rats, des souris ou d'oiseaux ( comme les geais et les pies qui pillent les œufs). Beaucoup d'oiseaux de grande taille , comme la corneille noire, construisent leur nid avec des petites branches et ils seront visibles au sommet d'un arbre. Mais tous ont un point commun : le but est de mettre les œufs hors de danger et de les garder bien au chaud pour que les parents puissent couver le temps nécessaire et ensuite élever les jeunes.
Cigogne Blanche Photographie : Paul-René Meffre
	En général le choix du site de nidification et la construction du nid sont l'affaire de la femelle, mais elle peut être aidée par le mâle. Le temps de construction est plus ou moins long selon les espèces.

La ponte des oeufs

La durée de la saison de reproduction est très variable en fonction des espèces. Certains oiseaux (comme les passereaux) sont capables d'avoir plusieurs couvées. Ils peuvent alors modifier l'alimentation donnée aux jeunes en changeant si nécessaire de graines au début et à la fin de cette période. Beaucoup d'oiseaux ne pondent qu' une seule fois par an.

		Le nombre d'œufs peut varier énormément, allant de l'œuf unique, c'est le cas pour beaucoup d'oiseaux marins, à deux douzaines et plus pour les variétés d'oiseaux telles que les faisans. Les oiseaux de jardin pondent en général de 3 à 5 œufs (hirondelle) jusqu'à une douzaine (mésange bleue).
hirondelle	mésange bleue

Les femelles des petits oiseaux pondent la plupart du temps un œuf par jour. Les œufs sont pondus souvent dès le début de journée, avant que la femelle ne quitte le nid. Ainsi elle n'est pas trop chargée pour le reste de la journée. L'œuf suivant se développera progressivement dans son ventre au cours de la journée et sera formé à la fin de la nuit et pondu le lendemain matin. Chez certaines grandes espèces, le temps qui s'écoule entre la ponte du premier et du deuxième oeuf  est plus long :  48 heures chez les cygnes, 3 ou 4 jours chez l'aigle royal, qui pond seulement deux œufs. 

La femelle ne commencera réellement à couver à partir du moment où elle aura fini de pondre tous ses œufs. Ainsi tous les poussins viendront au monde quasiment en même temps, même si les œufs ont été pondus à des jours différents.


La couvaison ou l'incubation

Les oiseaux ne peuvent transmettre directement la chaleur de leur corps aux œufs car leurs plumes forment une couche isolante très efficace qui empêche la chaleur du corps de s'échapper dans l'air.. Peu après la ponte, la femelle, mais aussi parfois aussi le mâle, perd donc des plumes. Cette mue dégage une ou plusieurs plaques de peau sans plumes: ce sont les plaques incubatrices. Ces zones de peau nue toucheront les oeufs et les réchaufferont facilement. Les plaques incubatrices ne sont présentes qu'en période de reproduction , sauf chez les pigeons et les tourterelles.

L'oeuf de poule à 4 jours	L'oeuf de poule à 8 jours

Lorsque l'oiseau couve, il se lève de temps en temps et déplace les œufs avec son bec, ce qui facilite la respiration des embryons, car l'air traverse la coquille. Cela garantit que tous les embryons reçoivent la même quantité de chaleur. Chez la plupart des oiseaux des jardins, c'est la femelle qui couve, mais cette tâche peut être partagée par le couple. Chez la plupart des espèces, l'œuf est très sensible au froid quand l'incubation a commencé et l'embryon meurt s'il est exposé trop longtemps à une basse température. Cependant, les œufs de quelques espèces résistent bien au froid. 

En Europe, l'incubation la plus longue a été observée chez le gypaète barbu (en captivité : 55-60 jours).,

Gypaète barbu

L'éclosion

Le poussin casse la coquille	Il fait un trou	Le diamant sur le bec	Il est sorti	La coquille après la naissance.

Quelques jours avant sa sortie de l'œuf, l'oisillon change de position et commence à respirer en enfonçant son bec dans la chambre à air située dans le gros bout de l'œuf. Pour éclore, les oisillons doivent percer la coquille de leur œuf. Ils possèdent pour cela un « instrument » spécial : une pointe dure appelée diamant, placée au bout du bec. Le diamant tombe quelques jours après l’éclosion. Dès que sa tête est sortie, l'oisillon se dégage rapidement mais, épuisé, il reste couché au fond du nid, enroulé sur lui-même. La plupart des oiseaux chanteurs naissent sans plume, aveugles et totalement sans défense. Le duvet grandit cependant très vite. Après quelques jours, quand les vraies plumes apparaissent, ils commencent à ressembler à leurs parents.

Nichée de Rousserolle effarvatte - Photographie Guy Bourderionnet

On distingue en général deux types d’oisillons. Les oisillons dits nidifuges (« qui fuient le nid ») sont les plus développés : ils sont couverts de duvet, peuvent marcher ou nager et ont les yeux ouverts. Ils quittent le nid dès l’éclosion, suivant leur mère et cherchant eux-mêmes leur nourriture. C’est le cas des canards, oies, cygnes, cailles, perdrix, etc. À l’inverse, les oisillons nidicoles (« qui aiment le nid ») éclosent nus et les yeux clos. Ils sont totalement dépendants de leurs parents.  La croissance des oisillons peut être très rapide : le rouge-gorge, qui pèse 2 g à l’éclosion, en pèse 20, c’est-à-dire le poids d'un adulte, dès le onzième jour.

Les soins des parents

Lorsque les oisillons volent et peuvent quitter le nid, leurs parents font rapidement moins attention à eux. Chez les espèces de grande taille, les soins parentaux peuvent durer longtemps après l’envol des jeunes. Les jeunes rapaces apprennent à chasser auprès de leurs parents. Plus ils deviennent habiles à la chasse et moins ils vont avoir besoin d’eux. Les jeunes oies et cygnes migrent avec leurs parents.

Cependant, du fait de leur inexpérience, nombreux sont les jeunes oiseaux qui meurent avant l’âge d’un an. 

Quand l'incubation commence après la ponte de tous les œufs, ceux-ci éclosent à peu près simultanément. Chez les oiseaux nidifuges, les oisillons pourront quitter tous ensemble le nid, ce qui favorisera la surveillance des parents. À l’opposé, si l'incubation commence avant que la ponte soit complète, les jeunes écloront les uns après les autres et il y aura de grandes différences d'âge entre eux. Chez la chouette effraye et d'autres rapaces nocturnes, les œufs sont pondus tous les 2 jours environ et les jeunes éclosent au même intervalle. Les premiers sont très avantagés par rapport au petit dernier car ils ont plus de chances de recevoir une nourriture suffisante ; si les aliments se raréfient, ils n'en souffriront pas mais les autres risqueront de périr d'inanition.

  regarder la video de la becquée chez le rouge-queue (800 Ko)

Le cycle de reproduction de la poule
(attention, il y a quelques fautes d'othographe...)